在先秦时期，姓与氏是分离的。

姓的产生推测与图腾崇拜物有关。其为部落标志，进而演化成部落的代号，即姓。由于古代部落的数量极为有限，固远古时代留下来的姓是很少的。之后由于人口的繁衍，同姓中出现的大量的新部落为了互相区别而为自己的子部落单独起个代号，这便是“氏”。随人口的增长，氏便越来越多，在数量上远远超过原来姓的规模。

《通签·外纪》说：“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分。”就很能说明二者的关系。“姓”是不变的，“氏“是可变的。秦汉之前，姓和氏在不同场合使用，哪些人有姓，哪些人用氏有严格规定，汉代以后，姓氏不加区分，姓氏合一，统称为姓。

战国前，贵族才有姓氏，男子称氏，女子称姓。当时男人都不用姓来称呼自己，贵族者称氏，平民百姓则直接以职业称呼。因为姓又对婚姻起着辨别血缘的作用，所谓“礼不娶同姓”，而贵族男人又不称姓，故女子称姓特别重要。